Хлопок - это тонкие, мягкие, пушистые волокна, растущие на довольно жестких кустах - руки Гаратель Гулиевой тому доказательство.

""До 50ти лет я работала в колхозе  в селе Гылынджлы [ныне Мамедли]," вспоминает 75 ти летняя Гулиева. "Каждый день на протяжении многих десятилетий я выращивала хлопок. Я могла производить до 150 кг хлопка в день".

ГУЛИЕВА  вспоминает те времена с ностальгией. "Все были дружелюбны, особенно во время сбора урожая. Мы  пили чай во время перерывов и вместе обедали. Это были счастливые времена."

Те времена давно прошли и некогда процветающая хлопковая промышленность  Азербайджана стала одной из жертв распада Советского Союза. До 1980-х годов, хлопок составлял 25% сельскохозяйственных доходов страны , и Азербайджан являлся ведущим производителем наряду с республиками Центральной Азии Узбекистаном, Туркменистаном и Таджикистаном.

В 1990-е годы хлопковая отрасль стала находиться в состоянии свободного падения - согласно официальной статистики, выделенные под хлопок в 1980-е годы 300,000 гектаров  сократились в 2002 году до 61000 гектаров. Производительность снизилась в пять раз, в среднем от 9000 кг хлопка на гектар до 1,800.

Бурные 90-е годы, война за контроль над Нагорным Карабахом,  внезапное исчезновение  установленной государственной системы - все это отразилось и на сельском хозяйстве. Нефтяной бум стал последним ударом. Начался поток иностранных инвестиций  для добычи нефти и газа в Каспийском море; что привело к тому что, и хлопок, и любая другая отрасль сельского хозяйства по большому счету перестала иметь значение.

История  хлопка в Азербайджане начинается с досоветского периода, когда Гаджи Зейналабдин Тагиев, родившийся в 1823 году, основал первую хлопчатобумажную фабрику в стране,  в то время, как защитница прав женщин Хамиде Джаваншир, жена знаменитого писателя Джалиля Маммедгулузаде, открыла школу для деревенских девушек и устроила  женщин работать на фабрике по переработке хлопка , которую она же и открыла. Советский Союз усилил производство, превращая хлопок в белое золото Азербайджана - , что по сути и работало до тех пор, пока существовал СССР.

Ильхам Aсуралиев, работник завода по производству хлопка в Барде.

"В 80-х годах около 100 000 гектаров земли были засеяны хлопком в Барде, а в 2015 году - 1162 гектаров," сетует 55-летний Асуралиев, который занимается хлопчатобумажной промышленностью вот уже 31 год".

"С момента обретения независимости нефть “уничтожила все отрасли”. "

На протяжении многих десятилетий, наряду с Бейлаганом, Зардабом, Сабирабадом и Саатлы, Барда, 127км к северу от столицы Баку, была одной из хлопковых столиц страны.

Но все было не так хорошо, как казалось бы, и в Азербайджане, как и в Центральной Азии, дети были ключевой рабочей силой. Зилизе Джавадовой было 15 лет, когда она начала собирать хлопок. "Тогда все  работали в колхозе," вспоминает 74-летняя  из деревни Мамедли, село в Бардинском районе. “Только наша семья каждый день имела урожай не менее 500 кг хлопка ".

Старейшее производство Барды восходит к 1939 году, и в период своего расцвета, регион хвастался семнадцатью пунктами сбора хлопка: каждый из которых принимал до 10.000 тонн. Это число сократилось, начиная с  1991 года, когда  началась приватизация колхозных земель. Вместо хлопка стали выращивать пшеницу и лук. В настоящее время активно работают только два завода. Хлопок в Азербайджане производится, в основном, для внутреннего рынка,  но иногда экспортируется в Россию или Турцию.

Начиная с 2015 года, низкие цены на нефть подтолкнуло правительство возобновить диверсификацию экономики - и фермеры надеятся на хорошее производство хлопка. В августе 2016 года президент Азербайджана Ильхам Алиев посетил центр производства хлопка город Сабирабад, 127 км к северу от Баку, и объявил о плане по расширению хлопковой отрасли и обещал "утроить производство хлопка со 100.000 тонн в 2016 году до 300,000 тонн в 2017 году"

Родом из Барды  58 летний Али Алиев с 12 лет собирает хлопок. Алиев приветствует это намерение и призывает к увеличению инвестиций, чтобы оживить урожай, который он считает наиболее существенным для экономики Азербайджана.

"В 2015 году цена составляла 0,40 маната ($ 0,22) за килограмм, в этом году [2016]  увеличилась до 0,50 маната ($ 0,27). Для того, чтобы стимулировать интерес людей [к продукции], правильная цена должна составлять 0,80 маната ($ 0,43) или 1 манат ($ 0,54) за килограмм ".  

У Джавановой 1,5 гектар земли, засеянная хлопком.

"Я подпишу контракт , если они помогут нам в поставках семян, удобрений или предоставят тракторы. Мы продаем 1 кг за 0,50 манатов (($ 0,27) заводу. Но в этом году холода настали раньше, так что мы должны продать за 0,10 AZN ($ 0,05). "

"Сегодня  выращивать хлопок трудно", сетует Гулиева. "Не выгодно, так что люди выращивают пшеницу на тех полях, которые некогда были засеяны белым золотом».