Двадцатисемилетний Арсен Варданян родился и вырос в Гюмри, втором по величине городе Армении. Он учился на юриста, но работал в этой сфере лишь два года - с 2013 по 2015. Арсен бросил карьеру, чтобы посвятить себя благоустройству родного города, будучи одним из соучредителей инициативы “Гюмри - наш дом”.

“В конце 2013 года мы с друзьями участвовали в заседании Совета старейшин Гюмри и объявили, что хотим построить каток в нашем городе. В [столице] Ереване каток есть, но мы хотели иметь свой. И нам это удалось”, - вспоминает Арсен.

Подобные инициативы Арсена Варданяна являются важной частью долгой борьбы Гюмри за восстановление после землетрясения. Тридцать лет назад в этом северо-западном уголке Армении произошло землетрясение магнитудой 6,5 баллов. Гюмри и область Ширак, к которому относится город, были опустошены - погибли 25 000 человек, многие из них похоронены под завалами, 130 000 человек получили ранения. После землетрясения поступала гуманитарная помощь со всего мира, но последующие годы принесли новые вызовы вследствие распада Советского Союза и конфликтов на Южном Кавказе.

Сегодня Ширак остается одним из самых бедных регионов Армении. В Гюмри, столице региона, мало возможностей для молодежи. Многие хотят покинуть эти места, когда вырастут, как и я. Эти страшные 1980-ые и 1990-ые лишили меня и других полноценного детства, а мрачные экономические перспективы привели меня к мысли, что я не смогу построить ту жизнь, о которой мечтал, в своем родном городе.

Никто не должен писать такие вещи о родных местах, где вырос, и я надеюсь, этого не придется делать будущим поколениям. К счастью, для этого и некоторые молодые жители Гюмри прилагают все усилия.

Каток Варданяна был небольшим шагом на пути к оживлению города. С начала 2014 года вечера многих проходят на коньках. Приходят все, независимо от возраста и пола.

“Мы сказали мэру, что нам от него ничего не нужно, кроме площадки для катка и воды. Все остальное мы найдем и сделаем сами. Сильный снегопад был бесплатным. Каждый из нас что-то вложил в общее дело. Кто-то принес коньки, другой - строительные материалы, кто-то помог с деньгами, и нам это удалось”, - вспоминает Арсен, отмечая, что они иногда сдавали каток фигуристам за 500 драмов (1,3 доллара) за час, а затем пожертвовали эти деньги на благотворительные цели.

Сегодня Арсен хорошо известен в Гюмри. У него впечатляющий послужной список: он может создания что-то из ничего.

В 2015 году стены нескольких гюмрийских зданий были украшены мозаиками из разноцветных пробок.

“Я читал, что в Книге рекордов Гиннеса зафиксирована самая большая подобная мозаика в Словении, собранная в 2013 году с использованием 500 000 пробок [прохладительных напитков]. Тогда я решил, что у нас должна быть такая. Затем я передумал и решил, что лучше сделать несколько таких, и не пытаться превзойти рекорд”.

Для создания своей первой мозаики Арсен с друзьями начал собирать пробки с улиц, но позже жители Гюмри помогли им создать большую коллекцию.

“Я становился более мотивированным, когда приходил ребенок с кепкой в ​​руке и говорил, что хочет нам помочь. И мы все вместе собрали мозаику. В тот период однажды я встретил мэра, который уже знал об инициативе. Мэр пошутил, сказав что “Гюмри, наконец, получит все ненужное барахло со всей Армении”, - говорит Варданян.

Гюмри получил больше, чем просто мусор: город получил красивые мозаики из пробок. Можно также сказать, что он получил больше, чем мозаики: местные жители почувствовали, чего они могут достичь, собравшись вместе.

Следующая идея, которую Арсен с друзьями воплотил в жизнь в Гюмри, была стена анекдотов. Они начали вешать таблички с юмористическими заметками в разных частях города.

“Учитель спрашивает ученика:
- Скажи мне честно! Кто сделал твою домашнюю работу?
- Честно говоря, не знаю. Я спал, - отвечает ученик”.

“[Анекдоты] были хорошим шансом для развития внутреннего туризма. Несколько лет назад люди посещали наш город только для гастрономического туризма, потому что у нас вкусная и уникальная местная кухня. Но на самом деле в Гюмри есть что посмотреть. Когда туристы просто гуляют по улицам города, они могут многое узнать о городе из анекдотов, размещенных на стенах зданий“, - говорит Варданян.

С тех пор эта идея привела к созданию целой стены анекдотов в самом центре Гюмри при поддержке нескольких международных организаций. Анекдоты теперь можно прочитать не только на армянском, но и английском и русском языках. Тем не менее, Арсену не очень нравятся переводные версии этих анекдотов, он говорит, что палитра оригинала теряется в переводе.

Арсен привнес больше красок в свой родной город своим последним проектом: уже более года он делает юлу.

“В детстве, когда наступала весна, мы играли с юлой. В прошлом году, когда снег только растаял, я попросил своего друга Гагика пойти на рынок и купить юлу, чтобы снова поиграть. Оказалось, что игрушка нашего детства находится на грани исчезновения”, - вспоминает Арсен.

“Так что, отсюда возникла идея создавать юлы. Мы нашли мастеров, которые умели их делать, и начали производство”, - продолжает он, подчеркивая слово “мы“.  “Это командная работа. Один мастер очищает дерево, другой кует железный наконечник, третий красит игрушки, а я плету веревки”.

Юлы Арсена украшены изображениями Гюмри, и теперь он продает их по всему миру по почте. Цена ($5) символична и включает только стоимость материалов, используемых для производства. Он надеется, что это небольшое предприятие может создать рабочие места в городе с высоким уровнем безработицы. Он надеется также, что игрушки смогут объединить детей города, и призывает их оставить свои компьютеры и играть во дворе и наслаждаться детством.

Арсен добавляет, что он ничего бы не смог добиться без своих соратников, а между ним и многими его помощниками значительный разрыв в возрасте. “Некоторые очень молоды, другие намного старше меня, но любовь к своему городу объединяет нас всех”, - отмечает он.