Нагруженные конфетами и сладостями, они трогаются в путь перед рассветом, чтобы не попасть под палящее летнее солнце Дагестана. Некоторые берут с собой фрукты и домашний сыр, другие несут одежду; в основном рубашки и шарфы, которые оставляют в качестве подношений.

Каждый год, когда снег на высокогорье тает, тысячи людей поднимаются на гору Шалбуздаг, одну из самых высоких вершин в юго-восточной части Кавказского хребта. Это паломничество когда-то было одной из основных религиозных практикой местных мусульман, благодаря которой им удалось сохранить свою веру, несмотря на многолетнее подавление религиозных убеждений во времена Советского Союза.

Подобные репрессии не обошли стороной и Дагестан: преследовались духовные лидеры, закрывались мечети и медресе. Тем не менее, паломничество к священной горе пережило все.

Согласно преданию, подобная практика паломничества существовала здесь еще до прихода ислама в Дагестан в 7 веке. Вера распространялась и постепенно интегрировала в себя уже существующие доисламские культы.

Таким образом, культы на горе Шалбуздаг сочетают в себе элементы как общемусульманской религиозной традиции, так и специфические региональные элементы, проявляющиеся в почитании местных “праведников” и их захоронений, которые называются зияратами или пирами. Также элементами культа становятся особые места в природном ландшафте, например, большие камни или деревья, которые, как часто полагают, приносят здоровье, долголетие и плодородие.

В устной традиции, рассказывающей о событиях происходивших на горе Шалбуздаг, сочетаются рассказы о современниках Пророка Мухаммеда и его дочери Фатиме, с рассказами о"праведниках" и  святых.

Советские мусульмане Дагестана, не имевшие возможности совершить обязательное для каждого мусульманина паломничество в священный город мусульман - Мекку,  обращались к Шалбуздагу.

"В советское время это было одним из немногих мест, где человек мог воссоединиться с верой, прочитать молитвы и обратиться к Аллаху при помощи святых",-вспоминает 70-летняя Хадиджат Гусейнова. Каждый год вместе с другими женщинами она выезжает из своей деревни Каракюре, чтобы прочесть молитвы и зикры ( ритуал, состоящий из повторяющихся коротких фраз и молитв) и поблагодарить Бога за год, прошедший без невзгод.

Магомед Магомедов вторит воспоминаниям Хадиджат:

"Моя бабушка рассказывала мне истории о святых, бывавших на вершине Шалбуздага. Когда сельская мечеть была закрыта, она начала приходить к подножию горы, чтобы помолиться и оставить пожертвования", - рассказывает 57-летний паломник из села Хрюг.

Сегодня посещение горы является одной из многих религиозных практик региона и для многих перестаёт быть альтернативой Хаджу. Тем не менее, каждое лето сотни верующих по-прежнему стекаются на скалистую вершину горы.

Многие утверждают, что семь поездок на Шалбуздаг равны одному хаджу, второстепенному по значимости паломничеству в Мекку, которое может быть совершено в любое время года, в отличие от хаджа.

На горе люди собирают святую воду из источника и бросают камни в скалы, символизирующие зло – точно так же, как в Мекке  паломники бросают мелкий булыжник в “камень дьявола”, который символизирует шайтана, искушающего ослушаться Бога.

Многие паломники приезжают на Шалбуздаг из-за своих болезней. Об этом из личного опыта может рассказать воспитательница детского сада на пенсии Фатима Рамазанова, ранее не интересовавшаяся религией.

"Я никогда не ходила сюда, пока у меня не начали отказывать ноги , когда мне было 50 лет”, - объясняет Рамазанова, уроженка деревни Хлут, в нескольких часах езды от горы Шалбуздаг.

“Тогда мой дядя предложил мне отправиться в паломничество и попросить помощи у Аллаха. Мы вместе совершили восхождение. Я поднималась очень медленно, испытывая сильную боль. Когда мы дошли до озера, я потеряла сознание. Я не знаю, как долго я пролежала там, но когда проснулась, мои ноги двигались совсем по-другому. Я чувствовала, что боль уходит. Я поклялась тогда, что буду приходить на вершину каждый год, пока у меня еще есть силы для этого." 

Для большинства паломников восхождение заканчивается на плато на высоте 3800 метров, а до горной вершины, расположенной на высоте 4142 метров, можно добраться только с помощью альпинистского снаряжения. По пути верующие останавливаются у зияратов для молитвы и отдыха.

Один из них - мавзолей, посвященный пир Сулейману, местному пастуху, который жил простой жизнью, пока, по легенде, люди не услышали, как он разговаривал с животным, благодаря чему стало известно о его святости.

Озеро Земзем - еще одно место для молитв. Земземом также зовётся источник в Меке, где паломники набирают святую воду во время хаджа. Ледяная вода озера Земзем считается святой, и верующие наполняют ею пластиковые бутылки, которые они захватили с собой.

Согласно легенде, однажды на Шалбуздаге бывала Фатима, дочь пророка Мухаммеда, и ее сын. Здесь они останавливались во время бегства от Абу Суфьяна, одного из врагов ее отца. Верующие останавливаются в двух местах по пути на плато, чтобы вспомнить бегство Фатимы.

На плато находятся здания, сложенные из камней, сколотых с горы. Дагестанцы верят, что два шейха (почитаемые святые) 20-го века, Шалбуз и Вагуф Буба, могли перемещаться сюда из соседней лезгинской деревни, чтобы провести ночь в молитве. Паломники входят в эти "дома", чтобы помолиться и оставить подношения, привязывая платки к деревянным шестам.  Пары, которые хотят детей, привязывают камни к стенам зданий  с помощью обрывков ткани и качают их, как колыбели.

В своих преданиях и ритуалах паломничество на Шалбуздаг   не только сохраняет народную память о прошлом, но и поддерживает бытование религии как таковой и укрепляет веру в будущее у тех, кто приходит к её вершине.